体型中等，在国内的秧鸡类中体型最大，身型健硕，嘴部强壮，脚长，短尾。雌雄外观相同。留鸟，但会有季节性本地移动。喜欢有植物遮挡的空旷地方如湿农地和芦苇床、及有厚层飘浮植物的湖面，海拔可高至3266米(中甸纳帕海有纪录) 。常结大群，常与黑水鸡一起。

体型巨大，颈和脚都很长，嘴部比鹳类的小，颈部不会卷起来。雌雄外观相同，迁徙鸟，夏天在海拔3000-5000米的湿草地，冬季在海拔低至1400米的湿地或农地，迁徙季常结大群。

鸟纲传统上分为古鸟亚纲和今鸟亚纲两个亚纲，现存的鸟纲都可以划入今鸟亚纲的三个总目：古颚总目、楔翼总目和今颚总目，我国现存的鸟类都属于今颚总目。