体型中等,在国内的秧鸡类中体型最大,身型健硕,嘴部强壮,脚长,短尾。雌雄外观相同。留鸟,但会有季节性本地移动。喜欢有植物遮挡的空旷地方如湿农地和芦苇床、及有厚层飘浮植物的湖面,海拔可高至3266米(中甸纳帕海有纪录) 。常结大群,常与黑水鸡一起。
体型巨大,颈和脚都很长,嘴部比鹳类的小,颈部不会卷起来。雌雄外观相同,迁徙鸟,夏天在海拔3000-5000米的湿草地,冬季在海拔低至1400米的湿地或农地,迁徙季常结大群。
鸟纲传统上分为古鸟亚纲和今鸟亚纲两个亚纲,现存的鸟纲都可以划入今鸟亚纲的三个总目:古颚总目、楔翼总目和今颚总目,我国现存的鸟类都属于今颚总目。